«Как» — нужна запятая или нет?

«Как» — служебное слово, союз. Самостоятельного значения он не имеет, но входит во многие речевые обороты. При обособлении оборотов запятая перед союзом будет необходима. Это возможно в следующих случаях:

• если оборот является частью вводной конструкции. Пример: как правило, как исключение, как всегда и т.п. В тексте это выглядит так: Мы, как нарочно, должны приехать к открытию музея в то время, когда я запланировала поезду в горы. Михаил, как всегда, забыл забронировать билеты.
• если является частью придаточного сложноподчиненного предложения. Пример: Мама с умилением смотрела, как дети играют за окном в снежки. Незнакомец думал, как заставить собаку замолчать.
• если «как» — часть сравнительной конструкции в значении обстоятельства. Пример: Она выглядела, как маленький ребенок среди взрослых дам. Летом наша дача принимала гостей, как родовое гнездо нескольких поколений. В ситуации, когда конструкция находится в середине предложения, её границы запятыми выделяются с двух сторон. Её сияющая улыбка, как лучезарное светило, озаряло своим светом присутствующих.

Постановка запятой перед «как»неприемлема в следующих ситуациях:

• если используется фразеологизм. Она как в воду глядела, когда отговаривала меня от поездки.
• если «как» употребляется в виде обстоятельства образа действия. Кусается как крапива. Однако здесь следует разграничивать образ действия и обстоятельственное значение. Для этого задаем вопросы: каким образом?  (образное значение) или как? (обстоятельственное значение).
• если союз является частью сказуемого. Он говорил как ученый. Отличить о сравнения можно, подставив союз «в качестве».  Например: Она вышла на сцену как конферансье. (Она в качестве конферансье).
• в случае, когда «как»находится между двумя главными членами предложения, и его можно заменить постановкой тире. Глаза как озёра. Лес как терем.
• при использовании в тексте отрицательной частицы «не» или слов «именно, совершенно, почти, точь-в-точь» и т.п. Она выглядела точь-в-точь как арабская принцесса. Её читали не как литературное произведение, а как молитву.
• «как»употребляется в качестве части союза: так как, как..так и. Как она к нему относилась, так и он решил с ней вести себя.
• «как» – часть оборота: с того времени как, как можно меньше и т.п. Например: С тех пор как вернулся Павел, Наташа ощущала себя неловко.

Вопрос о постановке запятой решается только в ситуации конкретного текста, потому что одно и то же выражение может нести разный смысл, и пунктуация будет разной.